Вершинной в музыкальном театре профессии дирижера учатся всю жизнь. После училища Яковенко окончил консерваторию (в обоих случаях — по классу домры). Способности студента были оценены еще в училищные времена, когда Юрий занял первое место на международном конкурсе артистов оркестра народных инструментов. Затем — поощрение ассистентурой-стажировкой в консерватории по классу заслуженного деятеля искусств Украины Б. Михеева, педагога, мудрыми практическими советами которого в работе с оркестром Яковенко и сегодня продолжает пользоваться как руководством. Юрий работал как оркестрант в ансамбле народных инструментов Харьковской филармонии, где уже осознанно стремился узнать как можно больше о профессии дирижера. Приходил на репетиции и концерты симфонического оркестра, садился в уголке и слушал, наблюдал, вникал… Как дирижер Яковенко окончил университет искусств уже во второй раз, в классе профессора Ш. Палтаджяна.
Кроме того, со студенческих лет Юрий влюбился в джазовую музыку. Ну а то, что его предназначение состояло не в ипостаси музыканта-исполнителя, а в роли концептуального постановщика спектакля, повлияло на его ранний интерес к театру. Не по одному разу студентом консерватории Юра посмотрел все спектакли театра музыкальной комедии, с интересом посещал также и драму. Для Яковенко было важно знать в мире театра все — помню, как он отправился одним днем в Днепропетровский оперный театр, чтобы сравнить только что вышедшую тогда харьковскую постановку «Турандот» с другой украинской постановкой, другим дирижерским прочтением.
Одной из знаменательных, поворотных в судьбе встреч стала для Ю. Яковенко беседа с главным дирижером театра музкомедии Я. Сорочуком. Словно крестный отец Сорочук дал Юрию шанс попробовать себя в качестве дирижера. Очень скоро после зачисления в штат Яковенко смог добротно продирижировать спектаклем для детей «Принцесса и людоед» на сцене ныне академического театра музыкальной комедии. В своем первом театре как дирижер Ю. Яковенко возобновил культовую рок-оперу «Юнона» и «Авось» А. Рыбникова, дирижировал опереттой «Летучая мышь» И. Штрауса, мюзиклом «Моя прекрасная леди» А. Лоу, музыкальными комедиями «Моя жена — лгунья» В. Ильина и «Похождения маркиза-повесы» харьковчанина В. Черненко, а также сказками, среди которых — яркая работа театра по музыке А. Глотова и в оформлении главного художника театра оперы и балета Н. Швец «Питер Пен». Этот театральный опыт для Ю. Яковенко бесценен, хотя и до того он, бывало, часто дирижировал программами Молодежного симфонического оркестра «Слобожанский», а также оркестром народных инструментов. Поэтому Яковенко и сегодня открыт к сотрудничеству с музкомедией, в частности, уже провел несколько сольных концертов ведущей солистки театра Э. Джулик и сейчас готовится к бенефису артистки, который поставлен в репертуаре на апрель. Думаю, одна из главных причин особенно трепетного отношения Яковенко к своему первому музыкальному театру — та, что музкомедия подарила ему встречу с судьбой. А оказалась она пианисткой, молоденькой выпускницей Одесской консерватории, которую Юрий встретил, когда она зашла в театр узнать о вакансии концертмейстера. Роль жены Ирины в развитии своей карьеры Юрий Яковенко оценивает заслуженно высоко. Это ведь она своей верой в него самого и его профессиональное будущее воодушевляет и помогает покорять все новые и новые вершины. Это ведь Ирина взяла на себя все хлопоты по дому и без ревности к их общему дому — музыке — поныне остается для дирижера Музой, которую он так рад видеть в зале на репетициях и спектаклях!
Переход в штат ныне Национального театра оперы и балета состоялся для дирижера благодаря приглашению заслуженного деятеля искусств Украины В. Куценко дебютировать «Травиатой» Верди. Целое лето штудируя партитуру, как всегда ревностно и взыскательно относясь к своему делу, на спектакле Яковенко это доверие оправдал — чем и ознаменовал второй период своей творческой биографии. За десятилетие в театре оперы и балета с присущим ему трудолюбием Юрий приумножил свой репертуар до тридцати произведений. Он за пультом в спектаклях: «Травиата» и «Отелло» Дж. Верди, «Флория Тоска» и «Турандот» Дж. Пуччини, «Кармен» Ж. Бизе, «Летучая мышь» И. Штрауса, «Кармина Бурана» К. Орфа, «Болеро» М. Равеля и многих других. И в каждом произведении дирижер с присущим ему вдохновением зажигает, воодушевляет оркестр, искренне полагая, что только таким путем можно эмоционально вовлечь зрителя в происходящее на сцене. Считая вопросы авторского стиля самыми запутанными вопросами в мире, Яковенко всегда по-своему интерпретирует классическую партитуру. Запомнился один наш разговор с дирижером — на бегу и совсем по другому поводу — о графическом модернизме партитуры «Бориса Годунова» М. Мусоргского, об этом классическом произведении как о послании нам, в будущее. Убедительности, азарту, энтузиазму Юрия в той беседе не было границ!
Совершенно особое понимание у Яковенко задач дирижера в опере «Флория Тоска» — здесь важно умение импровизировать вместе с исполнителями, ведь пуччиниевская музыка «дышит», и, повинуясь ее широкому дыханию, дирижер должен лавировать в ее мощных волнах. Любимейшие спектакли Яковенко: балет «Щелкунчик», оперы «Турандот» и «Кармен» — именно в их музыке он чувствует себя словно рыба в воде.
Юрий Яковенко гордится своей профессией, которая позволила состояться его знакомству с блистательными мировыми музыкантами. В Японии на гастролях он дирижировал спектаклем «Князь Игорь» с солистами Большого театра Марией Гулегиной и Олегом Кулько. В рамках международного фестиваля «Харьковские ассамблеи» провел как дирижер два концерта с солистом Большого театра, выпускником Харьковского университета искусств Максимом Пастером, а также дирижировал концертами Сибелиуса и Брамса при участии пианиста из Британии Валерия Соколова. «Я счастлив, что благодаря театру моя жизнь стала не просто насыщенной, а просто-таки безразмерной. В одном месяце могу дирижировать такими разными «Травиатой», «Колесом Фортуны» и «Летучей мышью», и эмоциональная память отодвигает первое состоявшееся событие уже как будто на полгода назад. А все потому, что мир классической музыки безбрежный. В нашей профессии время течет иначе», — признается Яковенко.
Не только музыка, но и сам род профессии человека театра безграничен, и Юрий стремится испробовать все шансы и узнать о психологии творчества больше. К примеру, в спектакле «Дон Жуан» А. Калояна он, «народник» по первому образованию, с особым удовольствием исполнил на сцене эпизод пажа с мандолиной.
Сегодня Яковенко с творческим азартом занимается еще и такой профессией музыканта, как создание оркестровок. Думаю, все меломаны помнят ошеломительный успех четырех сольных концертов народного артиста Украины Владимира Болдырева, посвященных репертуару Муслима Магомаева. Так вот, мощной и проникновенной красотой звучания симфонического оркестра театра те концерты были обязаны Юрию Яковенко. Этой сольной программой Яковенко продирижировал несколько раз в Харькове и по специальному приглашению — с оркестром Курской филармонии.
С годами Юрий успешно приобрел альтернативный академической театральной и симфонической музыке творческий опыт. Показательно его сотрудничество в качестве аранжировщика и дирижера Молодежного симфонического оркестра «Слобожанский» с популярной группой «Танок на Майдані Конго». Вместе со столичными музыкантами Юрий провел ряд концертов в Киеве и в Харькове, последний из которых прошел с аншлагом в театре им. Т. Шевченко накануне Восьмого марта. Убедиться в креативности представленного их альянсом стиля симфо‑хип‑хопа можно, посмотрев клип «Там, де ти тепер», посвященный Небесной Сотне. Видео снималось на сцене Национального театра им. И. Франко. Юрий в нем — в роли самого себя за пультом. И будто крик души звучит его соло на губной гармошке…
Текущий театральный сезон для Ю. Яковенко успешный, критерием чего для него является даже не присуждение почетного звания, а то, что он не стоит на месте в своем профессиональном развитии. Постановка театра «Золушка» подарила дирижеру ответственную и прекрасную встречу с музыкой С. Прокофьева. Музыка этого балета обогатила его опыт философской содержательностью, глубиной. Дирижер признается, что Прокофьев загадал нам, детям века суррогатной попсовой музыки, сложные загадки. В частности, номер полуночного боя часов в сцене на балу написан так запредельно виртуозно и в темповом смысле технически сложно, что сыграть его практически невозможно. Но все же, преодолевая это знание, Яковенко помогает оркестру с честью выйти из состязания со сверхтребовательной партитурой. Сегодня Юрий уже имеет право на свое прочтение классики. В частности, его видение послания Прокофьева в музыке к «Золушке» — невыразимо светлая печаль от сознания того, что доброта и чистота побеждают пробивное зло, пожалуй, только в сказках.