Но сначала немного истории тех славных лет. Итак, «Челюскин» — советский пароход. Был построен в Дании по заказу советских внешнеторговых организаций. Пароход был предназначен для плавания между устьем Лены (отсюда и первичное название корабля «Лена») и Владивостоком. По техническим данным пароход был для того времени наиболее совершенным грузопассажирским кораблем в соответствии со специальными требованиями — «усиленный для навигации во льдах».
В первое плавание в Ленинград судно вышло 3 июня 1933 года под названием «Лена». В Ленинград корабль прибыл 5 июня 1933 года. Пароход «Лена» был переименован в «Челюскин» 19 июня 1933 года — в честь русского полярного исследователя, морского офицера Семена Ивановича Челюскина.
16 июля 1933 года пароход «Челюскин» под командованием капитана В. И. Воронина и начальника экспедиции члена-корреспондента АН СССР О. Ю. Шмидта отошел из Ленинграда в Мурманск. 2 августа 1933 года, взяв на борт 112 человек, пароход вышел из Мурманска во Владивосток, отрабатывая схему доставки грузов по трассе Северного морского пути за одну летнюю навигацию.
В ходе операции по спасению челюскинцев Анатолий Ляпидевский совершил 29 поисковых полетов в пургу и в ненастье, прежде чем, обнаружив их лагерь, совершил посадку на льдину и вывез оттуда 12 человек.
За мужество и героизм, проявленные при спасении челюскинцев, Анатолию Васильевичу Ляпидевскому 20 апреля 1934 года присвоено звание Героя Советского Союза с вручением ордена Ленина (№ 515). 4 ноября 1939 года, при вручении медалей «Золотая Звезда», ему была вручена медаль № 1.
29 апреля 1983 года, простудившись на похоронах своего героя-товарища В. Молокова, он заболел и уже не выздоровел. Похоронен в Москве, на Новодевичьем кладбище.
То, что пароход был не очень приспособлен к плаванию в тяжелых льдах, стало ясно капитану Воронину сразу после начала плавания. В начале рейса он написал в дневнике: «Я не знаю, что меня ждет, как мне трудно будет вести это суденышко через арктические льды». Но был приказ Родины, партии и правительства.
Впрочем, первый месяц плавания прошел благополучно. Необычным было рождение ребенка на борту судна. Случилось это, когда «Челюскин» прошел мыс Челюскина и вышел в Карское море, поэтому девочка получила имя Карина.
Дальше на восток «Челюскин» пробирался с большим трудом и главное очень медленно. Так что, когда он вошел, наконец, в Чукотское море, наступил сентябрь, для Арктики — зимний месяц.
Когда всего несколько сотен метров осталось до чистой воды Берингова пролива, льды, зажав корабль в тиски, угнали его обратно в Чукотское море километров на 100. Стало ясно, что предстоит зимовка, и не простая, потому что среди пассажиров было двое маленьких детей, девять женщин и совсем не собиравшиеся зимовать строители. Началась подготовка к зимовке — на льдинах создали аварийные продовольственные склады. Постоянно следили за состоянием льдов, от которых можно было ожидать всего: торошение и подвижки проходили постоянно. И вот 13 февраля 1934 года грянула катастрофа: широкая трещина разорвала левый борт судна, через пробоину в машинное отделение хлынула вода, паровые котлы вышли из строя.
В Харькове высоко чтут память об отважных челюскинцах. В честь их названы улицы:
— Ото Шмидта — улица и переулок в Октябрьском районе г. Харькова;
— улица Семена Челюскина;
— улица Челюскинцев;
— 1-й, 2-й, 3-й, 4-й въезды Челюскинцев в Киевском районе г. Харькова.
«Все — на лед!» — отдал приказ Шмидт.
И люди спокойно, без паники стали выгружаться на льдину. В 15.30 пароход с высоко поднятой кормой стал быстро погружаться. Шмидт и Воронин сошли на лед последними. Погиб только один человек, сбитый с ног сорвавшейся тяжелой бочкой, зав-хоз Борис Могилевич. Вода сомкнулась над ушедшим в морскую пучину кораблем, а на льдине остались 104 человека, разместившихся в нескольких больших палатках (8 человек по разным причинам покинули пароход еще у мыса Челюскин). Лишь на следующий день радист Эрнст Кренкель восстановил радиосвязь, и весь мир облетело известие о о ледовом лагере Шмидта в Чукотском море.
Через два дня после крушения судна в Москве была образована специальная комиссия, которую возглавил Валериан Куйбышев. Эвакуацию лагеря решили осуществить с помощью авиации. Как и каких летчиков отбирали для этой невиданной в истории операции, как они добирались в Чукотку — отдельная история. Но уже спустя три недели после гибели судна, 5 марта, летчик Анатолий Ляпидевский на двухмоторном самолете АНТ-4 пробился к лагерю и снял со льдины десять женщин и двоих детей.
Постановлением ЦИК СССР от 16 апреля 1934 года было учреждено почетное звание — высшая степень отличия за заслуги перед государством, связанные с совершением геройского подвига — Герой Советского Союза.
Первыми Героями стали летчики Ляпидевский, Леваневский, Молоков, Каманин, Слепнев, Водопьянов и Доронин — за спасение экспедиции и экипаж парохода «Челюскин».
Следующий рейс был совершен только 5 апреля. За неделю летчики Василий Молоков, Николай Каманин, Михаил Водопьянов на одномоторных самолетах Р-5, Маврикий Слепнев на английском самолете «Консалидейтет-Флейстер» и Иван Доронин на немецком «Юнкерсе» W-34 вывезли на материк остальных челюскинцев. Последний рейс был совершен 13 апреля 1934 года. Всего летчики совершили 24 полета, перевозя людей в чукотское становище Ванкарем, что в 140–160 км от ледовой стоянки.
Все 104 человека, два месяца проведшие в условиях полярной зимы на льдине, были спасены. В честь их подвига и было учреждено звание Героя Советского Союза, и первыми Героями стала семерка отважных летчиков.